Un depósito de litio descubierto recientemente a lo largo de la frontera entre los estados de Nevada y Oregon, Estados Unidos, puede estar entre los más grandes del mundo. Esto, tendría implicaciones potencialmente enormes para la transición a los vehículos eléctricos y, por supuesto, para Chile. Vulcanólogos y geólogos de Lithium Americas Corporation, GNS Science y la Universidad Estatal de Oregón informaron sus hallazgos en un artículo para Science Advances, publicado el pasado 31 de agosto. El depósito existe en la Caldera McDermitt, un sitio de aproximadamente 28 millas (45,06 kilómetros) de largo y 22 millas (35,4 kilómetros) de ancho.
Se cree que la caldera contiene entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio, una cifra que pasaría los depósitos de Chile y Australia juntos. El geólogo belga Anouk Borst dijo a Chemistry World que los hallazgos "podrían cambiar la dinámica del litio a nivel mundial, en términos de precio, seguridad del suministro y geopolítica". El estratega geopolítico Peter Zeihan dijo a FOX Business que la geología "parece prometedora", pero advirtió que "no ha habido prospecciones significativas en el área". "Obviamente es digno de exploración. Definitivamente no vale la pena cambiar los planes a mediano plazo de nadie. Sin embargo, dijo Zeihan, argumentando que la construcción de infraestructura de procesamiento debería ser la primera prioridad. "Independientemente de dónde obtengamos el mineral, sabemos que tendremos que poder procesar el mineral de litio para convertirlo en concentrado para fabricar litio metálico, baterías y demás", agregó. El artículo de los investigadores se publica en un momento en que los fabricantes de automóviles, amenazados por una posible escasez de litio para las baterías de los vehículos eléctricos, se apresuran a asegurar el suministro. Cualquier déficit de litio perturbaría los planes de aumentar las ventas a decenas de millones de vehículos eléctricos al año. La carrera por el litio también ha alimentado conflictos políticos –particularmente con China– y quejas sobre el costo ambiental de extraerlo.